Placas Tectónicas y Deriva Continental
En 1912 un meteorólogo llamado Alfred Wegener, fue el primero en aportar numerosas pruebas de que, en efecto, los continentes pudieron haber estado unidos en un pasado remoto, hace unos doscientos millones de años. Él se basó en observaciones de cambios magnéticos y climáticos, similitudes de rocas y fósiles entre continentes ahora distanciados por grandes océanos entre otros. Wegner propuso que todos los continentes una vez formaron un único supercontinente al cual llamó Pangea.
A pesar de todas sus pruebas, Wegner no pudo describir el tipo de mecanismo que provocaba que un continente se desplazara a través del océano, y de teoría, su investigación se redujo a ser una “hipótesis interesante”.
Figura 1. Alfred Wegener.
Precursor de la Deriva Continental
Figura 2. Derecha. Propuesta de la migración de los continentes
No fue sino hasta la llegada de la década de 1960 cuando, a raíz de las múltiples exploraciones del fondo oceánico a causa de la segunda guerra mundial, se observó que el fondo del océano presentaba un relieve complejo. Se comprobó la existencia de grandes valles y cordilleras pero además un hecho curioso: la edad de las rocas que formaban el lecho marino era mucho menor que la de las rocas que formaban los continentes.
En el período de 1963 a 1966 los científicos F. J. Vine y D. H. Matthews confirmaron esa hipótesis por medio de estudios del magnetismo de las rocas. En efecto, existen zonas en el fondo del mar llamadas dorsales oceánicas, en las cuales el material fundido del interior del planeta emerge a la superficie. Este material se encuentra en estado líquido, por lo que los minerales se mueven libremente; conforme se enfría, ciertos componentes tienden a alinearse con el campo magnético existente en ese momento.
Entonces conforme nuevo material emerge a la superficie, éste se solidifica, pero conserva la dirección de magnetización que existía durante su época de procedencia.
Los científicos creen que la corteza del planeta “flota” sobre un material mucho más denso y caliente llamado manto. El manto, debido a las grandes presiones a las que está sujeto, se comporta como un líquido que tiene la capacidad de fluir. Dentro del manto existen corrientes de convección, que son movimientos verticales de material fundido que al calentarse a grandes profundidades tiende a subir, mientras que el material más frío y pesado tiende a bajar.
La teoría de la tectónica de placas cobró fuerza nuevamente y hoy en día se saben cosas tan sorprendentes como que la India estuvo una vez unida a África y como que Australia tuvo un clima mucho más frío ya que se encontraba cercana al Polo Sur unida a la Antártica.
